Betennelse under overflaten: hemmeligheten bak astma og atopisk dermatitt

Med den ene sykdommen plages man av forstyrrende kløe, rødhet og ødelagt hud; Den andre forårsaker kortpustethet, hoste og slim. Begge tilstander tærer på de som er berørt, men utover initialene er det vanskelig å finne noen likheter.

Det finnes allikevel noe som forener de to sykdommene, selv om symptomene er helt ulike. For å se sammenhengen må man se bort fra symptomene og se under overflaten. Koblingen mellom atopisk dermatitt og astma ligger i kroppens overaktive immunforsvar.

Kroppens forsvarssystem, det vil si immunforsvaret vårt, er en kraftig maskin som er utviklet for å ødelegge patogener som prøver å komme inn og invadere kroppen. Mange forskjellige patogener* prøver hver dag å dra nytte av de gunstige forholdene på overflaten og i hulrommene i kroppen vår. Men takket være immunforsvaret vårt er det bare en brøkdel av de ubudne gjestene som skaper problemer for oss.

Immunsystemet omfatter en rekke fysiske barrierer, for eksempel de tette overflatelagene i huden, neseslimhinnen eller bronkiene, som alle fungerer som en beskyttende barriere mot patogener.

Vårt forsvarssystem inneholder også mange forskjellige typer hvite blodlegemer som spesialiserer seg på å eliminere inntrengere som de oppfatter som fremmedlegemer.

De patogenene vi møter kan være alt fra det lille noroviruset som lurer i havet og E.coli-bakterien som fester seg til toalettdørens håndtak, til mugg i luftkanalen og parasitt ormen hos huskatten- så alle kan ikke bekjempes med en og samme metode.

For eksempel fjernes virusinfiserte celler direkte av morderceller som angriper dem, mens parasitter ormer, midd og andre blir fanget i slim, forgiftet og deretter fjernet fra kroppen ved å skrape eller hoste.

Selv om immunforsvaret er nøye regulert, kan det noen ganger gjøre feil. Ved såkalte autoimmune sykdommer angriper forsvarssystemet kroppens egne celler eller molekyler. Noen ganger er forsvarsreaksjonen rettet mot fremmede strukturer, men utløses for følsomt eller for sterkt.

Disse kalles allergiske eller atopiske sykdommer - som astma, atopisk dermatitt, kronisk rhinitt og ulike allergier.

For mange i disse gruppene vil sykdommen også være kjent som type 2 inflammasjon.

Type 2 inflammatoriske sykdommer, som astma og atopisk dermatitt er faktisk forårsaket av de samme grunnleggende mekanismene som kroppen vår vil bruke til å forsvare seg mot parasitter. Hvis disse forsvarsmekanismene aktiveres på ønsket måte, hjelper det kroppen til å kvitte seg med inntrengeren, mens en altfor effektiv aktivering forårsaker symptomene som er typiske for astma og atopisk dermatitt, for eksempel:

• Slimproduksjon og bronkokonstriksjon** vil i riktig situasjon bidra til å hoste ut den skadelige inntrengeren, men i feil situasjon føre til pustevansker for astmatikeren.
• Aktiveringen av kløerefleksen bidrar til å klø stedet der parasitten prøver å feste, men fører også til at en person som lider av atopisk dermatitt klør på huden.

Den økte permeabiliteten i huden og bronkialoverflaten hjelper de inflammatoriske cellene som forgifter parasittene til å angripe den ubudne gjesten, men langvarig permeabilitet fører til tørr hud, endringer i bronkial struktur, økt følsomhet for ulike stimuli og til slutt til langvarig betennelse i huden eller bronkialveggene.

Type 2 inflammatoriske sykdommer eksisterer ofte på grunn av den samme inflammatoriske mekanismen. For eksempel kan en person med atopisk eksem i mange tilfeller ha astma samtidig, og en astmatiker kan også lide av pollenallergi eller kløende hud.

I prinsippet kan astma og atopisk dermatitt betraktes som manifestasjoner av samme betennelse, men i forskjellige deler av kroppen.

Det er ennå ikke kjent hvorfor noen menneskers forsvar er mer følsomme enn andre. Ifølge den såkalte "hygienehypotesen" kan eksponering for ulike mikrober i tidlig barndom bidra til å trene immunforsvaret slik at det ikke over aktiveres senere og forårsaker tilstander som astma eller atopisk dermatitt. Imidlertid er det ennå ikke kjent om type 2 inflammatoriske sykdommer kan forebygges fra å utvikle seg ved å påvirke immunsystemet i tidlig barndom.

Selv om astma og atopisk dermatitt ennå ikke kan forebygges, finnes det en rekke alternativer for behandling.

Siden mange av symptomene på astma, atopisk dermatitt og andre inflammatoriske type 2-sykdommer er knyttet til langvarig betennelse forårsaket av vårt overaktive forsvarssystem - er reduksjonen av denne betennelsen en viktig del av behandlingen av disse sykdommene.

Type 2 betennelse assosiert med astma lindres primært ved inhalert kortison, mens betennelse i huden i atopisk dermatitt kan kontrolleres med medisinske kremer. Mer alvorlige former for sykdommen kan også behandles med systemiske antiinflammatoriske legemiddelbehandlinger eller med spesifikke legemidler som retter seg mot bestemte deler av betennelsen.

Fremtidig forskning vil vise om type 2 betennelse også kan moduleres på en permanent måte, noe som potensielt gjør det mulig å kurere tilknyttede sykdommer permanent eller forhindre at de blusser opp.